Op 20 november overleed Wataru Misaka. Het overlijden van de 95-jarige oud-basketballer werd geen wereldnieuws, maar toch verdient hij het dat we er even bij stilstaan. Een paar maanden nadat Jackie Robinson de color barrier doorbrak in het honkbal, deed de Japans-Amerikaanse Misaka dat namelijk in het basketbal.
OGDEN, UTAH
Misaka groeide als tweede generatie immigrant uit Japan op in Ogden, Utah, waar zijn vader een kapperszaak uitbaatte. Omdat de familie Misaka niet in een van de westelijke staten woonde, ontkwamen ze aan de interneringskampen voor Japanse immigranten.
Wataru zou later zelfs gaan dienen in het Amerikaanse leger en was nog enige tijd in het vaderland van zijn ouders gestationeerd. Kort na het bombardement op Hiroshima liep hij als jonge soldaat door die stad. Deze ervaring zou een enorme indruk op hem maken.
SUCCES ALS BASKETBALLER
Wat, zoals hij genoemd werd, zou op het hoogste niveau niet uitgroeien tot een MVP zoals Robinson, maar voor die tijd had hij al een indrukwekkend cv opgebouwd. Al op de middelbare school wist de jonge basketballer zijn eerste successen te boeken. Ogden High School won met hem in de gelederen zowel staats- als regionale kampioenschappen. Na zijn middelbare schooldiploma te hebben behaald, trok hij naar Weber Junior College, waar nieuwe titels volgden.
UTAH UTES
Na junior college volgde de universiteit. Met de University of Utah won Misaka in 1944 het NCAA Championship en drie jaar later ook het National Invitation Tournament, destijds de prestigieuzere van de twee universiteitstoernooien. Door zijn verplichtingen in het leger kon hij twee jaar lang niet uitkomen voor de Utes. In die jaren kon de ploeg geen trofeeën aan de prijzenkast toevoegen.
NEW YORK KNICKS
Na zijn succesvolle terugkeer in ’47 werd hij in de zevende ronde van de draft gekozen door de New York Knicks. Uiteindelijk zou hij slechts drie wedstrijden spelen voor de ploeg uit de Big Apple. In die wedstrijden was hij goed voor zeven schamele puntjes. Zijn kleine gestalte – hij was slechts 1,70 lang en daarmee nog altijd één van de kleinste spelers die ooit uitkwam op het het allerhoogste niveau – bleek toch een te groot obstakel.
Wataru Misaka passed away on Thursday at the age of 95.
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) November 21, 2019
? Drafted in 1947 by the Knicks
? NCAA champion (Utah)
? First non-white player and Asian descent player to play in the NBA
Trailblazer. #NewYorkForever pic.twitter.com/weDzyX79Yy
Van racisme had Misaka naar eigen zeggen weinig last tijdens zijn loopbaan. Voor de Knicks kwam hij dan ook maar mondjesmaat uit en in Utah had hij zich vaak voorgedaan als Hawaïaan. Na zijn ontslag in New York vroegen de Harlem Globetrotters Wat bij hen te komen spelen. Hij ging echter niet in op deze uitnodiging en beëindigde zijn basketbalcarrière.
NISEI
Hoewel zijn tijd in de BAA dus beperkt bleef, vormden de basketbalprestaties van Misaka wel een baken van hoop voor zijn landgenoten die opgesloten zaten in de interneringskampen. Hij liet ze zien dat een nisei (Tweede generatie Japanse immigrant) het hoogste kon bereiken.