Het Nieuw-Zeelandse nationale rugbyteam, bijgenaamd de ‘All Blacks’, wisten op het WK rugby in Tokio hun wereldtitel van vier jaar geleden niet te prolongeren. Het zou hun vierde titel zijn geweest, maar eigenlijk hebben ze die al. Honderd jaar geleden werden zij namelijk al de beste van de wereld tijdens de King’s Cup, een toernooi vlak na de oorlog door de Britse legerleiding werd georganiseerd.
In 1919, tijdens de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, werd er in Groot-Brittannië gestreden om de King’s Cup: het eerste mondiale rugbytoernooi. De zes deelnemende teams waren samengesteld uit de strijdkrachten die actief waren geweest in de Grote Oorlog en vertegenwoordigden alle windstreken van het Britse keizerrijk: Groot Brittannië, Canada, Zuid-Afrika, Australië, Nieuw-Zeeland en een bont internationaal gezelschap dat uitkwam namens de Royal Air Forces.
Tijdens de oorlog hadden de Britse rugbyspelers zich massaal aangemeld voor het leger. Het aantal aanmeldingen was zo hoog, dat de nationale competitie in 1915 stilgelegd moest worden. Dit in tegenstelling tot de voetbalcompetitie, die nog lange tijd op nagenoeg volle toeren door bleef draaien. Het enthousiasme onder rugbyspelers werd zelfs ingezet als propaganda. Posters waarop onverzettelijke rugbyspelers opriepen om hun goede voorbeeld te volgen werden door het hele land verspreid.
Sportman’s Battalion
Een belangrijke rol in deze propaganda was weggelegd voor de Engelse international en eenmalig aanvoerder van de nationale ploeg, Edgar Mobbs. Eigenlijk was hij met zijn 32 jaar te oud om uitgezonden te worden, maar om deze regel te omzeilen richtte hij zijn eigen Sportman’s Battalion op. Om leden voor dit eigen bataljon te rekruteren organiseerde hij onder andere op het veld van zijn Northampton Saints een wedstrijd tussen het Engelse en Schotse team. Hij zou in totaal zo’n tweehonderdvijftig man overtuigd hebben zich aan te melden. Mobbs sneuvelde op 31 juli 1917 tijdens de Slag om Passendale, toen zijn bataljon een Duitse stelling bestormde.
Rugby als training en uitlaatklep
De loopgravenoorlog was zowel fysiek als mentaal een uitputtingsslag. Nadat onder Franse militairen opstand was uitgebroken, besloten de geallieerde legers sport in te gaan zetten om de fitheid, maar vooral ook de moraal hoog te houden. Met het aanwezige talent lag de keuze voor rugby voor de hand.
In april 1916 werd er zelfs op Nederlandse bodem een rugbywedstrijd georganiseerd. In Leeuwarden namen Engelse en Schotse soldaten het tegen elkaar op in ‘het beroemde Engelsche spel, Rugby Football’. De ploegen bestonden uit leden van de Royal Naval Division, die noodgedwongen naar het neutrale Nederland waren uitgeweken nadat het Beleg van Antwerpen op een mislukking was uitgedraaid.
King’s Cup
Tot dan was er nog nooit zoveel rugbytalent tegelijkertijd op dezelfde plek aanwezig geweest. Nadat op 11 november 1918 de wapenstilstand getekend was, moesten de soldaten nog maanden wachten tot zij terug naar huis verscheept konden worden. Ook nu was sport een perfecte manier om de troepen bezig te houden. Bovendien was het een uitgelezen mogelijkheid om de militaire overwinning te vieren. Zo kwam het Britse oorlogsministerie op het idee voor een rugbycompetitie.
Terwijl men in Engeland het toernooi ook zag als een manier om het eigen Britse Rijk als een politieke en sportieve eenheid te tonen – met het Mother Country, zoals de Britse ploeg tijdens het toernooi werd aangeduid, aan het hoofd -, vormde het voor de andere landen, de zogenaamde Dominions, een kans om zich als onafhankelijke naties met de Britten te meten. Na vijftien wedstrijden, gespeeld door het hele land, zodat alle Britten de helden uit de oorlog konden begroeten, moesten de Britten en de Nieuw-Zeelanders het uitvechten in een beslissingsduel, waarin de Kiwi’s uiteindelijk aan het langste eind trokken.
Japan 2019
Ook dit jaar was Nieuw-Zeeland op het WK rugby de te kloppen formatie, maar in de halve finale bleek de Engelse ploeg te sterk. Een vierde wereldtitel bleef dus uit, maar de King’s Cup kan de All Blacks in ieder geval nooit meer worden afgenomen.